コンゴの秘境、オザラ

コンゴ川：命を支える大動脈、神秘的な川

コンゴ川は、アフリカ大陸で二番目に長く、また世界でも有数の流量を誇る大河ですが、単なる地理的存在にとどまりません。この川は、それ自体がひとつの宇宙のような存在です。氾濫した森、水が運んだ土砂によってできた沖積平野、そしてあまりにも隔絶されているため、いまだ科学的な調査も分類も十分になされていない流域が広がっています。

この国はドイツとほぼ同じほどの広さを持ちながら、総人口は610万人にすぎず、ヨーロッパの一つの首都に匹敵する規模です。国土の60％は手つかずの原生林と湿地に完全に覆われており、その大半はいまなお近づくことさえ難しい地域です。そのため、この国の生物多様性は、いまだ多くが未解明のまま残されています。科学的に分類されていない植物、昆虫、魚類の種が、なお数百種存在すると推定されています。川にはコビトワニや電気魚、淡水イルカが生息し、川岸にはゴリラ、チンパンジー、ボノボ、マルミミゾウ、そしてボンゴが悠々と暮らしています。

未知への旅：オザラ・コクア

ルワンダやウガンダのような目的地では、マウンテンゴリラを観察するために、それぞれ年間5万人を超える旅行者が訪れ、なかには一部の国立公園で一日に100人もの観光客を迎えるところもあります。しかし、オザラでは事情がまったく異なります。

ここでは一年を通して、わずか250人ほどの旅行者だけが森の奥深くへ足を踏み入れ、低地ゴリラと向き合う機会を与えられます。この違いが物語っているのは、単なる特別感ではありません。静けさと忍耐、そして自然環境への深い敬意を何より重んじる旅のあり方そのものです。

この熱帯雨林の中心に位置するのが、オザラ・コクア国立公園です。ここはアフリカでも最古級の熱帯雨林地帯のひとつであり、同時に人の手による改変がきわめて少ない場所のひとつでもあります。ほかのアフリカの保護区とは異なり、オザラには観光客の集中も、商業用の滑走路も、「ビッグ・ファイブ」を追いかける観光客の集団もありません。ベルギーほどの広さを持つこの公園には、ただ何もないのです。

オザラはまた、深刻な絶滅の危機にある西ローランドゴリラにとっての聖域であり、最後の避難地のひとつでもあります。この地では、スペイン人霊長類学者マグダレナ・ベルメホの先駆的な取り組みにより、ウガンダやルワンダとはまったく異なる方法で、ゴリラを人間の存在に慣れさせることに成功しました。彼女は、低地ゴリラの一群を人に慣れさせることに世界で初めて成功した研究者であり、その成果は、この種の研究・保護・保全に新たな道を開きました。

彼女の仕事によって、オザラは霊長類学における世界的な拠点となり、適切に運営された観光が、科学と持続可能性にとって前向きな力となり得ることを示す好例ともなっています。ここでは、徹底した静寂のなか、1日にごく限られた数家族のゴリラを訪ねることが許されるのは、4人ずつの小さなグループだけです。他のアフリカ地域で見られる10人から12人規模のグループとは対照的です。

このトレッキングは決して容易ではありません。忍耐力が求められ、暑さやぬかるみに耐えなければならず、何よりも、植生のなかに自ら溶け込む覚悟が必要です。けれども、何時間も追跡を重ねた末に、シダのあいだから黒く、力強く、じっと動かない姿が見えた瞬間、世界は静止します。そして見る者は、見つめ返される側になります。視線が交わる、その一瞬だけで、この旅がただの旅ではないことがわかります。それは特権なのです。

しかし、ここにいるのはゴリラだけではありません。この公園には、サバンナに生きる近縁種よりも小柄で、はるかに人目につきにくいマルミミゾウも生息しています。さらに、チンパンジー、ボノボ、そのほか多様な霊長類が、この複雑な生息環境のモザイクのなかで暮らしています。その環境は、湿地状のバイから、樹冠にすっかり覆われて太陽の光が差し込まない森まで、実にさまざまです。鳥類の多様性と個体数もまた驚異的で、コンゴ盆地では1000種を超える鳥が確認されています。

この体験は、保全団体カンバが運営する、国内で唯一の三つのラグジュアリー・キャンプを拠点として展開されます。これは、自然保護、科学、そして責任ある観光を組み合わせたプロジェクトです。ンガガ、ランゴ、ンボコという三つのキャンプは、周囲の環境を損なうことなく、その中に溶け込むように設計されており、旅行者にコンゴ盆地を敬意をもって深く体感する旅の機会を提供しています。

これは単なる旅ではなく、訪れる人が、たとえ数日間であっても、その土地の生態系の一部となるような行程です。そこでは自然が、あくまで自然自身のルールに従って動き続けています。これはアフリカでも他に類を見ないサファリであり、私たちが人生で経験し得る最も特別な冒険のひとつでもあります。というのも、ゴリラやゾウ、チンパンジーに会いに行くには、自ら歩いて進まなければならず、ときには腰まで水に浸かりながら進む場面さえあるからです。