スヴァールバル諸島：ホッキョクグマの王国

スヴァールバル諸島の名を初めて聞いた時、その島々は遠く離れた、隔絶された場所という印象を受けました。「遠さ」は、特別な旅に欠かせない要素です。北緯78度線、北極点からわずか12度南に位置しているため、冒険旅行となることはほぼ確実。さあ、この辺境の島々が何を提供してくれるのか、さっそく探ってみましょう。

ノルウェー領北極圏のこれらの諸島は、地球上で最も知られていない場所の一つでありながら、生物多様性に富み、冬も夏も様々な体験やアクティビティを楽しめる場所です。

島々は、60%が氷河に覆われ、複数の島で構成されていますが、人が住んでいるのはそのうち3つの島だけです。首都ロングイェールビーンは、約50カ国から約2,000人が住む世界最北の都市です。

スヴァールバル諸島には、「極地の夏、オーロラの冬、そして晴れた冬」という3つの季節があると言われています。これらの島々の住民は、4ヶ月間は暗闇に、4ヶ月間は24時間明るいという厳しい気候の中で生活しています。寒さも非常に過酷で、気温は冬は-14℃、夏は6℃へと変化します。

ヴァイキングは12世紀初頭にこれらの島々を発見していたと考えられていますが、群島のうち主要な島は1596年にウィレム・バレンツによって発見されました。彼はこの島の名を、海から見ると山々が浮かんでいるように見えることから、オランダ語で「鋭い山々」を意味するスピッツベルゲンと名付けました。

17世紀から18世紀にかけて、これらの島々はオランダ、スペイン、イギリスの捕鯨基地となり、多くの北極探検隊の作戦本部ともなりました。 1920年代から1990年代後半にかけてはノルウェーの主権が認められましたが、鉱物資源の開発のためにスヴァールバル諸島に移住したロシア人の人口は、世界最大規模でした。  

スヴァールバル諸島はホッキョクグマの生息数（推定約 3,000頭）でも知られていますが、セイウチ、アザラシ、イッカク、ホッキョクギツネ、トナカイ、シロイルカなど、さまざまな動物も生息しています。 

ホッキョクグマの狩猟は、捕鯨と同様に、歴史的にスヴァールバル諸島で大きな産業でしたが、現在では完全に禁止されており、ホッキョクグマやその他の動物は、島のほぼ 3 分の 2 を占める自然保護区や国立公園で完全に保護されています。

この辺境の群島で楽しめるアクティビティは、訪れる時期によって異なります。夏にはフィヨルドを巡るゾディアックボートやホエールウォッチング、秋から春にかけてはオーロラ観賞、冬には犬ぞり、スノーモービルサファリ、スキー、スノーシューイングなどが楽しめます。

この旅では、3月下旬の晴れた空の下、人生最大の冒険の一つが私たちを待っていました。スノーモービルに乗り、専門ガイドとともに氷の白い平原を横切り、ホッキョクグマを探しにテンプルフィヨルドの海岸に沿って北へ出発しました。

スノーモービルを運転しながら、広大な白い大地を探検します。氷の年数による「色」の違いを容易に見分けられるようになります。目を大きく見開いて、いつ現れるかわからない雄大なホッキョクグマを警戒します。アザラシを狩っているのかもしれませんし、氷河の裏に潜んでいるのかもしれませんし、あるいは次の丘を越えた途端に現れるかもしれません。

雄大な氷河を背景に、数キロにわたる凍土と海を横断するサファリでは、何十羽もの北極の鳥が頭上を飛び、シャイながらも好奇心旺盛なホッキョクギツネが道を横切り、アザラシが氷に作った穴から恐る恐る水面に姿を現します。 

そして、そこに、ホッキョクグマの姿が初めて見えました。氷に残された新しい足跡が、この北極圏の蹠行性クマがすぐそばにいることを物語っています。雪に残った足跡を辿りながら少し進むと、ついに地平線に消えそうなその先に、母熊と子熊の姿が見えました。

安全な距離を保ちながらバイクのエンジンを切り、自然の恵みに満ちた美しさに息を呑みます。クマは鼻先を上げて遠くから私たちの匂いを嗅ぎつけました。彼女はすでに私たちの存在に気付き、私たちを見ていたのです。クマは子熊を探し、そして何も言わずに歩き続けました。この感動は言葉では言い表せないほどで、「興奮」を通り越していました。
私は、この旅にまだどんな驚きが待ち受けているのか知らず、このとき既に自分の使命を果たしたと思っていました。