ベリル・マーカム、天と地の間で

ベリル・マーカムは1902年にイギリスで生まれ、数年後、当時イギリス領東アフリカだったケニアに家族で移住しました。

一家はグレート・リフト・バレー近郊のンジョロに農場を購入しました。ベリルの母親はイギリスに戻りましたが、彼女は父親と共にケニアに残り、当時の少女としては異例の幼少期を過ごしました。裸足で遊び、槍や弓矢の使い方を学び、原住民と共に狩りをしました。馬への愛情から、彼女は馬について多くのことを学び、10代の頃には熟練した馬術家となり、ケニア初の女性調教師となりました。

飛行教官のトム・キャンベルという人物がベリルに航空機の操縦技術を教え、彼女は一時期、航空郵便サービスのパイロットとして、また僻地での作戦に従事し、空から動物を狩ったり、地上でサファリの位置をマークしたりしました。

ベリル・マーカムはその生涯で3度結婚し、グロスター公爵とその弟であるウェールズ公爵、作家のアントワーヌ・ド・サン＝テグジュペリといった著名人と多くの関係を持ちました。

大西洋横断飛行

ナイロビとロンドン間の単独飛行を数回成功させた後、1936年ベリル・マーカムは、当時前例のなかった大西洋を東から西へ単独無着陸横断するという偉業に挑戦することを決意しました。このプランで飛行した女性は15人いたものの、5人が海上で行方不明、3人が墜落して即死していました。

著名な飛行士アメリア・イアハートは大西洋を単独で横断したが、それは西から東へ、ニューファンドランドからイギリスへの飛行でした。反対方向に飛行することは、風向きが悪くなることを意味しました。ベリルは暗闇の中、無線もなしに、目的地に到達できるかどうかもわからないまま、大西洋を単独で横断することにしたのです。

1936年9月4日、彼女はイギリスのアビンドン・オン・テムズから離陸した。20時間の飛行の後、「メッセンジャー」の愛称で呼ばれた彼女のヴェガ・ガル機は、燃料タンクの着氷による燃料トラブルに見舞われ、カナダのノバスコシア州バレイン・コーブの泥沼に墜落しました。

当初の目標は達成できなかったものの、マーカムは大西洋を東から西へ単独で横断した初の女性、そしてイギリスから北米まで無着陸飛行した初の人物となりました。この瞬間から、彼女は航空界のパイオニアとみなされています。