『アラビアン・ナイト』を翻訳した探検家、リチャード・F・バートン

冒険小説の題材にふさわしい人生を送った人々は多くいます。リチャード・フランシス・バートンもその一人でしょう。オックスフォード大学で学んだこの英国領事、東洋学者、翻訳家、そして探検家は、当時最も博識で影響力のある旅行者の一人でした。彼は並外れた語学力（29言語を完璧に習得）で世界を旅し、アフリカのタンガニーカ湖などの発見を成し遂げ、『千夜一夜物語』などの翻訳も手がけました。

1821年3月19日、イギリスのトーキーで生まれたリチャード・バートンは、英国陸軍中佐の息子でした。幼少期はヨーロッパ各地で暮らし、フランス語、イタリア語、ギリシャ語、ラテン語を学びました。19歳でイギリスに戻り、オックスフォード大学トリニティ・カレッジに入学しましたが、短気な性格と他の学生や教授との口論が災いし、最終的に退学処分を受けました。

オックスフォード大学でアラビア語、オカルティズム、そしてフェンシングを学びました。イギリス東インド会社に従軍するため陸軍に入隊し、現在のパキスタンにあたるシンド州に配属されました。そこで彼は様々な方言を学び、紅海周辺の地図を作成しました。

熟達している言語と優れた発音のおかげで、彼は偽名を使って地元の集団に紛れ込み、西洋人には禁じられていた聖地を訪れ、メッカに到達しました。この旅と彼の経験は、1855年に出版された著書『メッカとメディナへの巡礼』に詳しく記されています。

1856年、バートンはロンドン王立地理学会の資金援助を受けて、探検家ジョン・ハニング・スピークと共にザンジバル島を訪れました。数々の障害、事件、熱帯病に見舞われたこの探検は、1858年2月にタンガニーカ湖を発見するという偉業を成し遂げました。

航海から戻る途中、バートンは病に倒れ、スピークは彼なしで探検を続けました。そしてビクトリア湖を発見しました。スピークの理論は、ナイル川の水源はビクトリア湖であるというものでしたが、バートンはこの主張を否定し、大きな対立を引き起こし、最終的には両者がイギリスに帰国することになり、バートンの評判は傷つきました。

スピークは2年後、ナイル川の源流に関する自身の仮説を検証するため、ビクトリア湖に戻る機会を得ました。1860年、バートンはアフリカ各地での冒険を『赤道アフリカの湖沼地域』という著書にまとめました。

1861年、リチャード・フランシス・バートンは、英国貴族の中でも特に裕福な一族に属する作家兼翻訳家のイザベル・アランデルと密かに結婚しました。バートンは貴族出身ではなかったため、結婚式は秘密裏に行われました。エリザベスは結婚生活を通して、バートンの旅の準備、翻訳、そして作品の出版社探しに尽力しました。彼女は教養深く、旅慣れた女性で、シリア、パレスチナ、エジプトを舞台にした様々な作品を出版しました。

結婚後、バートンはフェルナンド・プー島（現在の赤道ギニア）で外交官としてのキャリアをスタートさせ、当時スペイン領事館であった同島で英国領事として活躍しました。彼はそこでギニア湾とコンゴ川の探検に着手しました。

1863年、彼はロンドン人類学会を設立し、出版物『アントロポロジア』を用いて、当時、窮屈なヴィクトリア朝社会でスキャンダルとなった東洋の性観を解説しました。論文の中でバートンは、女性も男性と同様に性を楽しむべきだと主張し、女性の性的解放を求めました。また、結婚の安定性を強化し、売春に終止符を打つために、一夫多妻制も支持しました。

1864年、ブラジルとパラグアイの戦争中、リチャード・F・バートンはサントスの領事に任命されました。1869年にはダマスカスに2年間駐在し、イスラム教徒、キリスト教徒、ユダヤ教徒のコミュニティ間の様々な紛争の調停にあたりました。