グレース・ドラモンド＝ヘイ、飛行船で世界一周した先駆者

レディ・グレース・ドラモンド＝ヘイは、1928年に飛行船LZ-127グラーフ・ツェッペリンに搭乗した最初の女性でした。1895年、リバプールでグレース・マーガレット・レスブリッジとして生まれた彼女は、飽くなき好奇心からジャーナリストの道を歩み始めました。様々な出版物に寄稿し、1923年には50歳年上の著名な元英国領事、ロバート・ヘイ・ドラモンド＝ヘイと結婚しました。

莫大な遺産を残されて未亡人となったグレースは、出版者ウィリアム・ランドルフ・ハーストが所有するシカゴ・ヘラルド・エグザミナーなど、様々なメディアでジャーナリストとして働き続けたのでした。

ハースト・グループのジャーナリストとして、ドラモンド＝ヘイは1928年10月に初めてツェッペリン飛行をすることになります。同僚でありハースト社に勤務していたカール・フォン・ヴィーガントを含む5人の記者と共に、ドイツとアメリカを結ぶグラーフ・ツェッペリン号の初の大西洋横断飛行に同行しました。この飛行に同乗した唯一の女性として、ドラモンド＝ヘイは世界中のメディアから大きな注目を集めました。この巨大な飛行船は全長236メートル以上、直径30メートル以上もありました。

1929年、ハーストは飛行船LZ-127「グラーフ・ツェッペリン」による初の世界一周航海のスポンサーになることを決定しました。彼はただ一つの条件を出しました。それは、この壮大な偉業を世界に伝えるために、ハーストの最高のジャーナリストが飛行船に同乗すること、そして21日間の航海はドイツのフリードリヒスハーフェンではなく、ニュージャージー州のレイクハースト海軍航空基地から始まることでした。 

航海は1929年8月8日にスタートしました。60人の乗客乗員の中で、レディ・グレースは唯一の女性でした。ほかの乗客のうち2人はスペインのジャーナリスト、ホアキン・D・リカードと医師のヘロニモ・メヒアスでした。メヒアスは7,000ドルの航空券を支払い、航海後に『グラーフ・ツェッペリン号による初の世界一周航海』を出版しました。

飛行船はアメリカから飛行し、ドイツへ燃料補給のため立ち寄りました。8月15日にベルリンを出発し、ポーランドとソ連を経由して8月18日に東京に到着しました。

8月23日、太平洋上を飛行中、飛行船は激しい嵐に遭遇し、無線通信が途絶え、エンジントラブルのため乗組員は航海を中止せざるを得なくなりました。この2日間、世界中が息を呑み、信号が途絶えたことで飛行船が消えたのではないかと恐れました。

しかし、徹底的な修理を経て、乗組員はサンフランシスコに到着し、そこからロサンゼルスを経て、ついに出発地のレイクハーストに戻ったのでした。わずか12日間の飛行と21日間の航海で、飛行距離は約5万キロメートルに達しました。

ヒンデンブルク号に乗って

グレースの飛行船への情熱は、これだけに留まりませんでした。彼女は、1936年5月にドイツからアメリカ合衆国へ向かうヒンデンブルク号の初飛行にも同乗しました。それからわずか1年後、 1937年5月6日に起きたヒンデンブルク号の墜落事故により、旅客飛行船の栄光の時代は幕を閉じました。

グレース夫人は旅行への情熱を持ち続け、1942年に日本軍がフィリピンに侵攻した際には、カール・フォン・ヴィーガントと共にフィリピンに滞在していました。二人はマニラの日本軍収容所に収容されました。

二人は一命を取り留めニューヨークに戻りましたが、収容所での過酷な環境に耐え抜いた結果、グレースは1946年初頭に冠動脈血栓症で亡くなりました。

グレース・ドラモンド・ヘイ夫人は、ジャーナリストとして、1920～30年代にかけて空を席巻した飛行船の旅に関する知識の伝達に大きく貢献しました。