霊長類を間近にあまり知られていないアフリカ

霊長類は、その強い類似性と私たちとの親近性から、常に人類を魅了してきた。primates（ラテン語で「最初の」という意味）という言葉が使われ始めたのは18世紀のことで、そこには人間、サル、ゴリラ、そしてキツネザルまでの長いリストが含まれていた。当初、サルがヒトの親戚や祖先であると示唆されたのは特定の時期ではなく、1859年、100年後のダーウィンになってからだった。

マウンテンゴリラ

アフリカといえば、残念ながら絶滅の危機に瀕している霊長類の宝庫を想像することはほとんどないだろう。ゴリラだけでも、マウンテン・ゴリラとバレー・ゴリラという2つの主要種と、さらに4つの亜種がいる。しかし、間違いなく最も有名なのはマウンテンゴリラで、ルワンダ、ウガンダ、コンゴ民主共和国の国境にあるヴィルンガ火山の間の熱帯雨林に分布している。

今日、彼らは国立公園に指定された保護区でひっそりと暮らしています。絶滅の危機に瀕しているにもかかわらず、さまざまな団体の努力と、彼らが暮らす保護区の開発への投資のおかげで、その個体数は徐々に増え続け、現在推定880頭にまで増えています。しかし、私たちの近縁種が保護されているのは、主に観光による収入のおかげである。

ゴリラのグループには3つのタイプがある：完全に野生のもの、研究者だけがアクセスできる人間の存在に半馴化されたもの、そして馴化されたものとして知られるものである。時間をかけて、後者のゴリラのグループは、1日1回、人間の存在に徐々に慣れてきた。

ゴリラが徐々に人間の存在に慣れるように、レンジャーは2年間、毎日異なるゴリラのグループの間で長時間を過ごす。

時間が経つにつれて、複数のレンジャーがゴリラに近づき、通常は同じ時間帯に、誰にとっても快適な日課を作る。

このように定期的に接触することで、管理しやすくなり、病気の可能性も予測できる。現存するゴリラの数が非常に少ないことを考えると、1頭のゴリラがいなくなることは大きな衝撃である。

この2年間のプロセスは、後に、自然環境の中で彼らとの密接な出会いに興味を持つ、名誉あるゲストを招くことができるようにする。

国立公園のコントロールステーションに行くには早起きしなければならない。そこでレンジャーが8人から12人の小グループを作り、ゴリラの群れに向かってトレッキングを開始する。ゴリラは時期によって、谷の近くでベリーや野生のフルーツを摘んでいたり、高いところにいたりします。

人間の病気がゴリラに伝染する危険性があるため、風邪をひいている人などは立ち入ることができない。コンゴ地域を訪れる場合は、マスクの着用が義務付けられています。

訪問を確実に成功させるために、トラッカーのグループは数時間前に出発し、さまざまなゴリラのグループを見つけ、無線で訪問者のグループを誘導する。場所によっては、歩く距離が長くなることもある。

ある地点で、レンジャーたちは私たちがバックパックと、特に携行食料を置くべき場所を指示する。この瞬間を生きられるのは45分ほどしかないので、私たちはカメラを携行する。この時点で私たちは声を低くし、専門ガイドが示す方向に向かって一列になって進まなければならない。この瞬間、私たちは興奮から心臓の鼓動が少し強くなるのを感じ、ジャングルの音が違う形で聞こえ始める。湿度が高く爽やかな雰囲気の中、この地点にたどり着くまでにすでに数百メートルは登っているので、足に疲れを感じるだろう。

正午にグループに到着するように、体験のあらゆる部分が専門家によって組織されている。ゴリラたちは休息し、一日の中で休憩をとる。この時間は、ゴリラ同士の社会的な関係を築いたり、ゲームをしたり、衛生的な作業をしたりするのにとても重要で、ゴリラを訪問するのに最適な時間であることは間違いありません。ゴリラを見つけたら、ゆっくりと近づき、最初は下を向いて従順な姿勢でしゃがむ。支配的なオスであるシルバーバックが、そのエリアで誰が権威を持っているかをはっきりさせるために近づいてくるのはよくあることで、私たちも同じように彼が責任者であることをはっきりさせなければなりません。

オスは体重200kg、体高2m以上になる。妊娠期間は8カ月半で、3～4歳まで母親に依存するため、出産までに3～4年かかる。寿命は30年から50年である。このため、個体数の回復は他の種に比べて非常に遅い。これから45分間、私たちはジャングルの真ん中で、マウンテン・ゴリラの家族の一日を、彼らからほんの数メートルしか離れていない場所で目撃する、特権的な観客であり、主賓となる。最も若く、落ち着きがなく、好奇心旺盛なゴリラは、私たちがゴリラを観察しているときと同じような視線と好奇心を持って、私たちを間近に見ようと近づいてくるだろう。