間近で見る霊長類：知られざるアフリカ

霊長類は、その驚くべき近縁性から、常に人類を魅了してきました。Primates（＝霊長類。ラテン語で「最初の」という意味）という用語が使われ始めたのは18世紀のことで、ヒト、サル、ゴリラ、そしてキツネザルに至るまで、多くの種が包含されました。

当初、サルがヒトの近縁種、あるいは祖先であるという考えは、ダーウィンの提唱から1世紀後の1859年まで提唱されていませんでした。霊長類という言葉は、動物界において動物学的により進化した生物を定義するために使われたに過ぎませんでした。

マウンテンゴリラ

アフリカには、ゴリラだけでも、マウンテンゴリラとバレーゴリラという2つの主要な種と、さらに4つの亜種が存在します。

間違いなく最も有名なのはマウンテンゴリラでしょう。マウンテンゴリラは、ルワンダ、ウガンダ、コンゴ民主共和国の国境にあるヴィルンガ火山群の間の熱帯雨林に生息しています。彼らはカリシンビ火山、ミケノ火山、ヴィソケ火山の斜面、標高2,200メートルから4,300メートルの高地に生息しており、そこには植物が密生し、完全な菜食主義者である彼らのために十分な食料を提供しています。

現在、彼らは国立公園に指定された保護区に限定して生息しています。絶滅危惧種に指定されているにもかかわらず、様々な団体の努力と、彼らが生息する保護区への投資により、個体数はゆっくりと増加し、現在推定880頭に達しています。しかし、私たちの近縁種が保護されているのは、主に観光業による収入のおかげなのです。

ゴリラの群れには3つのタイプがあります。完全に野生の群れ、人間の存在に半ば慣れていて研究者のみがアクセスできる群れ、そして「慣れたゴリラ」と呼ばれる群れです。最後に挙げた群れは、時間の経過とともに、人間の存在に徐々に慣れてきました。2年間、パークレンジャーは毎日長い時間を様々なゴリラの群れの中で過ごし、彼らが徐々に人間の存在に慣れるようにします。

時が経つにつれ、複数のレンジャーが同じ時間に群れに近づき、全員にとって快適な生活リズムを確立します。この定期的な接触により、より効果的な監視と潜在的な病気の予測が可能になります。個体数が極めて少ないため、1頭でもゴリラを失うことは大きな打撃となります。

この2年間のプロセスを経て、ようやく、自然環境の中でゴリラと間近で触れ合うことに興味のある訪問客を招待できる可能性が出てきます。

 国立公園の管理所へ行くには早起きしなければなりません。そこでレンジャーは8人から12人の小グループを作り、ゴリラの群れへのトレッキングを開始します。訪問客のグループは、季節に応じて谷底近くでベリーや野生の果物を集めているゴリラの家族に会いに向かいます。

人間の病気をゴリラに感染させるリスクがあるため、軽い風邪であっても、症状のある方は立ち入りが禁止されています。コンゴ地域への訪問にはマスクの着用が必須です。

ハイキングには、丈夫なブーツ、長ズボン、長袖の服装が必須です。トレッキングは熱帯雨林に入り込み、道を切り開いていく必要があることが多いためです。 

ツアーを成功させるため、トラッカーのチームが数時間早く出発し、様々なゴリラの群れを探し出し、無線で訪問客のグループを誘導します。場所によってはハイキングが長くなることもありますが、それでも、深い植生の中を冒険することは、それ自体が魔法のような体験です。 

ある地点で、レンジャーがバックパックと、特に持参した食料を置く場所を指示します。感動の瞬間を体験できるのは約45分しかないので、カメラを持っていかねばなりません。私たちは声を静め、熟練ガイドが指示する方向へ一列になって歩きます。この瞬間、興奮で心臓が鼓動し、ジャングルの音が今までとは違う感覚で聞こえてきます。空気は非常に湿っぽく冷たく、ここにたどり着くまでに既に数百メートルも登ってきたので、足の疲労を感じます。 

専門家によるツアーは、正午にゴリラの群れに到着できるよう綿密に計画されています。ゴリラたちは休息を取り、一日の疲れを癒しています。この時間は、ゴリラにとって社会関係を築き、遊び、毛づくろいをするのに非常に重要であり、間違いなく彼らを訪問するのに最適な時間です。

ゴリラを見つけたら、ゆっくりと近づき、最初は下を向いて従順な姿勢でしゃがみます。支配的なオスであるシルバーバックが、その地域での権威を主張するために近づいてくることがよくあります。そのため、シルバーバックが主導権を握っていることを、私たちもはっきりと示さなければなりません。

オスは体重が最大200kg、体高は2メートルを超えます。妊娠期間は8ヶ月半で、出産間隔は3～4年です。子ゴリラは3～4歳になるまで母親の世話をします。寿命は30～50年です。そのため、他の種に比べて個体数の回復は非常に遅くなります。 

この邂逅のときから45分間、私たちはジャングルの奥地で、わずか数メートルの距離にいるマウンテンゴリラの家族の一日を目の当たりにする、特別な観客となります。一番年下で好奇心旺盛なゴリラが、私たちと同じように、私たちに近づいてきて、じっと見つめてきます。