2025年の日食：月影のもとで

今後数年間、天文学的に、見た人にとって忘れられない瞬間となる日食がいくつか起こります。今年9月には、ニュージーランドで再び部分日食が起こり、南太平洋に影を落とします。

しかし、本当のスペクタクルは2026年8月に到来します。皆既日食がグリーンランド、アイスランド、そしてスペイン北部の一部を横切るのです。ヨーロッパでこの現象を体験したい人にとっては、他に類を見ないイベントとなるでしょう。皆既日食はイベリア半島の主要地域で観測できるからです。

すべての日食が同じ現象ではありません。ときには月が太陽を完全に覆い、太陽コロナだけが空に浮かぶ、幻想的な炎の輪のような、荘厳な皆既日食が起こります。また、月の大きさが太陽の光を遮るには十分ではないとき、輝く金色の輪が残る金環日食となることもあります。太陽が部分的に月と重なる場合も多く、そのとき太陽は月の影に覆われた球体のように見えます。

日食を目撃することは、天文学的な意味合いだけでなく、感覚的にも深く、神秘的な体験でもあります。多くの旅行者にとって、日食は、世界で最も美しい場所を求めて辺境の地へと旅立ち、ほんの一瞬、時が止まったかのような感覚を味わう絶好の機会なのです。

人類は太古の昔から、畏敬の念を込めて天空を見つめ、星々に心の奥底にある不安や疑問への答えを求めてきました。しかし、日食の時ほど、宇宙が息を呑むような形で応答することは稀です。

日が暮れ、空気が冷え、自然が静寂に包まれる時、日食は歴史を通して神聖なるものへの窓となり、神話を生み出し、戦いの行方を左右し——そして近年では、現代における最も革新的な科学理論のいくつかを裏付ける神秘となってきました。

日食は人類が地球上に現れるずっと以前から発生していましたが、その歴史への影響の最初の痕跡は先史時代にまで遡ります。

アイルランドのラフクルー巨石遺跡では、5000年以上前に岩に刻まれた螺旋状のペトログリフが、紀元前3340年に起こった日食を描写している可能性が発見されています。この説は、彫刻の近くで炭化した人骨が発見されたことで裏付けられており、この天体現象が死や変容の前兆と解釈されていた可能性を示唆しています。

古代中国では、殷王朝の書記官が甲骨文に「太陽は飲み込まれた」という一節を記録し、日食は天竜が光を飲み込もうとするために起こるとしました。人々はこれを阻止するため、太鼓を打ち鳴らし、矢を空に放ち、天竜を追い払って日光を取り戻そうとしました。

紀元前1200年に遡るこれらの記録は、数世紀後、NASAの天文学者によって地球の自転の変化を研究するために分析され、日食が神秘的な現象であると同時に科学のツールとしても機能してきたことを実証しました。

古代マヤ人は、並外れた天文学的知識を有していました。彼らは写本や壁画に日食を記録しただけでなく、1991年7月の日食を、実際に起こる何世紀も前に正確に予言していたのです。

ニューメキシコ州チャコ・キャニオンには、中心から放射状に線が伸びる渦巻きを描いたペトログリフが残されています。これは、西暦1097年に観測された日食を描いたものと考えられています。これは、今日NASAが観測している太陽現象である「コロナ質量放出」を伴う最初の日食かもしれません。

歴史を変えた日食と月食

歴史には、文明全体の運命を左右した日食が数多く存在します。紀元前585年、リュディア人とメディア人の戦いの最中、突然日が暮れました。両軍は恐怖に駆られ、この現象を神々からの兆しと解釈し、武器を置き、和平を結びました。歴史家ヘロドトスが記したこの日食は、天文学的に確実に日付が特定された最初の歴史的出来事です。

紀元前2137年10月24日、中国で日食が起こりました。王室の天文学者、羲（Hsi）と和（Ho）は、その発生を予知できず、不意を突かれました。天と地の調和を何よりも大切にしていた社会において、彼らの過ちは許されないものとされ、二人とも処刑されてしまいました。

コロンブス以前のアメリカ大陸では、1504年、クリストファー・コロンブスは日食を利用してジャマイカへの遠征隊を救いました。飢えに苦しみ衰弱した船員たちは、タイノ族という原住民からの食料に頼っていましたが、コロンブスの要求にうんざりしたタイノ族は食料の供給を止めました。コロンブスは天文学の知識を駆使して月食を予言し、タイノ族に神々が怒っていると信じ込ませました。月が突然暗くなったことに恐怖した先住民たちは、再び支援を再開し、隊員たちは生き延びることができたのでした。

宗教の領域においても、日食は大きな影響を与えてきました。キリスト教の文献には、イエスの磔刑後、月が「血のように赤くなった」と記されていますが、これは西暦33年4月3日に起こった月食を指している可能性があります。コーランには、預言者ムハンマドの誕生前と、その息子イブラヒムの死の日に日食が起こったという記述があります。

日食は、文化や神話に多大な影響を与えただけでなく、人類の重要な科学的発見の鍵となってきました。紀元前3世紀、サモス島のアリスタルコスは月食を利用して地球と月の距離を算出し、当時としては驚くほど正確な数値を導き出しました。

1695年、エドモンド・ハレーは古代の日食の観測結果と現代の計算結果を比較し、月の公転速度が加速しているように見えることに気づきました。このことから、彼は実際には地球の自転速度がゆっくりと減速しているのだと結論づけました。今日では、この減速は潮汐摩擦によって引き起こされることが分かっています。潮汐摩擦によって地球の昼は1世紀あたり約2.3ミリ秒長くなっています。

科学史上最も有名な日食は、おそらく1919年5月29日の日食でしょう。この日、イギリスの天文学者アーサー・エディントン卿は、太陽に近づくにつれて星の光がどのように曲がるかを観測する遠征隊を率いました。この実験は、アルバート・アインシュタインの一般相対性理論を初めて実証的に検証したもので、重力が物体だけでなく光そのものにも影響を与えることを証明しました。

最近では、2017年8月に皆既日食がアメリカ大陸を東西に横断しました。NASAは11機の宇宙船、高高度航空機、地上望遠鏡を派遣して観測を行い、太陽の大気、宇宙天気、そして太陽が地球に与える影響についての研究を可能にしました。また、これは史上初の、インターネットやSNSを通じて何百万人もの人々がリアルタイムで日食を追った日食でもあったのです。

歴史を通して、日食は神の警告、あるいは宇宙への理解を深める機会と解釈されてきました。今日、人類は日食を恐れるどころか、熱心に追い求め、地球上で最も辺鄙な場所まで旅をし、あらゆる技術をもって息を呑むような現象を目撃しようとしています。

古代中国の空であれ、ヘロドトスの年代記であれ、あるいはアインシュタインの計算であれ、日食は私たちに宇宙との繋がりを思い出させてくれます。

最初のペトログリフが石に刻まれてから何世紀も経った今も、私たちは祖先と同じ驚きをもって空を見上げ、宇宙における私たちの位置について思いを馳せてしまうような天体のダンスに驚嘆し続けています。