ミツバチを怖がるゾウ

ゾウとミツバチの共通点は何でしょうか? 一見、何の共通点もないように見えるかもしれませんが、地球上で最も大きな動物の1つであるゾウはミツバチを恐れており、その特徴的な羽音を聞くと恐怖を感じるようです。

2011年、オックスフォード大学動物学部の研究者であるルーシー・キングは、10頭中9頭のゾウがミツバチを恐れ、羽音を聞くと鼻の内側を刺されることを恐れて逃げることを初めて実証しました。

この発見は、アジアとアフリカの一部で農民とゾウの間で長年続いている対立を解決する上で決定的なものでした。これらの地域では、農作物が野生ゾウの自然な移動経路の一部を占拠しており、収穫とゾウ自身の命の両方が危険にさらされていました。

ケニアでは、 ゾウは雨季を追って一年中移動しています。食料を求めて農地を襲うことは珍しくありません。この衝突はゾウの死亡の主な原因の一つであり、農民が小さな矢で毒殺したり、ゾウが金網の罠にかかって餓死したりしています。 

キング氏が発見した、ゾウがハチに対して抱く古くからの恐怖心は、「Elephants & Bees」プロジェクトの創設へと繋がりました。

このプロジェクトは、アフリカやアジアの様々な国で、農家がハチを使ってゾウから作物を守るのを支援しています。土地の周りに蜂の巣のある簡易フェンスを設置することで、自然の抑止力となり、ゾウによる作物への被害を最小限に抑えることができます。こうして、農家はゾウの旺盛な食欲によって作物が失われる心配をすることなく、地域社会とゾウとの衝突も回避できます。

さらに、ツァボ国立公園近くのサガラを拠点とするこのプロジェクトは、地域に有益な副次効果をもたらしています。巣箱のミツバチは植物や花の受粉に大きく貢献し、生産される蜂蜜や蜜蝋は収集・販売され、地域社会に経済的・社会的利益をもたらしています。