ジム・トンプソン、スパイの最後の影

タイ・シルクの帝王となる以前、彼は建築家であり、軍人であり、外交官であり、収集家であり、そして情報工作員でもありました。

1945年にジム・トンプソンがバンコクにやって来たとき、タイはいまだ移行期のただ中にありました。第二次世界大戦は終わったばかりで、名目上は日本の同盟国であったとはいえ、戦時下におけるその立場はきわめて曖昧なものでした。国土が荒廃していたわけではありませんが、歴史的な孤立と避けがたい世界への開放、近代化と伝統とのあいだで、宙づりのような状態にあったのです。

そうした状況のなかに現れたのが、ジム・トンプソンでした。長身で洗練され、恵まれた教育を受け、物腰も柔らかい彼は、実は観光客でも、外交官でもありませんでした。プリンストンで建築を学んだのち、情報将校へと転じた人物だったのです。彼はCIAの前身である戦略諜報局（OSS）に所属し、北アフリカ、ヨーロッパ、そして最終的にはアジアで任務に就いていました。戦争末期には、連絡および観察の役割を担っていたのです。

彼が初めてシャムの王国に足を踏み入れたとき、39歳でした。多くの同僚たちとは異なり、彼はワシントンにも外交官としての道にも戻りませんでした。バンコクに住みつき、言葉を学び、地元の芸術家や職人たちと交流し、この国の建築と織物の遺産に関心を寄せるようになっていきました。外から来た者でありながら、感受性に富んだそのまなざしがあったからこそ、タイの人々自身が失いつつあったもの――手織りの伝統的な絹織物の技――に、彼は気づくことができたのです。

やがてその最大の庇護者となる以前にも、ジム・トンプソンは多くの顔を持っていました。戦後の東南アジアを特権的な立場から見つめた観察者であり、その実際の活動は今なお完全には解明されていない工作員であり、そして、その人生そのものが映画のために書かれたかのような人物でもありました。実際、イアン・フレミングが、自らの理想的な諜報員像――教養があり、優雅で、寡黙で、しかも二重の人生を送る、その実像が容易には読み解けない人物――を形づくる際に、彼から部分的な着想を得たとも言われています。

彼は数年にわたり、どこか曖昧な存在としてそこにあり続けました。タイの権力層には歓迎されながらも、その一員ではない。アジアにおける新たな国際秩序を担うあらゆる人物を知っていながら、その誰かを代表しているようには見えない。その一方で、彼は次の一手を静かに準備していました。消え去ろうとしていたタイ・シルクを救い出し、それを世界的な芸術へと押し上げることです。

ジャングルが彼を呑み込んだ日

彼は戦後バンコクでもっとも影響力のある人物のひとりでした。けれども、山中のひとときの散策が、彼を伝説へと変えることになります。

1967年までに、ジム・トンプソンは、もはや単なる成功した実業家ではありませんでした。彼はタイ・シルクを蘇らせ、それをパリやニューヨークのファッションの舞台に送り出し、自邸は外交官や芸術家、教養ある旅人たちが集う場となっていました。古美術に囲まれて暮らし、珍しい蘭を育て、表向きには政治の世界から退いていたとはいえ、その身辺にはなお多くの沈黙が漂っていました。

その年、61歳になっていたトンプソンは、数日の休暇を取ることにし、英領マラヤのキャメロン・ハイランドへ向かいました。そこは、霧に包まれた丘陵と古い茶畑が広がる土地でした。彼は友人たちとともにコロニアル様式の邸宅に滞在していました。3月26日の日曜日、昼食のあと、近くの森へ散歩に出かけました。そして、そのまま二度と戻ることはありませんでした。

書き置きは残されていませんでした。目撃者もいませんでした。痕跡も見つかりませんでした。帽子も杖も発見されることはありませんでした。その後、マレーシア史上もっとも大規模な捜索のひとつが始まり、500人を超える兵士、追跡犬、ボランティア、そしてヘリコプターまで投入されましたが、成果はありませんでした。

彼の失踪は、やがて神話となっていきました。家は一時閉鎖され、国際メディアはこの件を大きく報じました。そしてタイでは、信じがたい思いに包まれながら、人々が彼の亡霊を語り継ぐようになっていったのです。