「おじさんゾウ」からすべては始まった

四十年以上前のことです。私は父と兄、そして姉妹たちと一緒に、タイ北東部のウドーンターニー県へ向かって、ミットラパープ道路、いわゆる「友情の道」を旅していました。途中でさまざまな場所に立ち寄りましたが、やがてひとつの悲劇に出会うことになりました。

私は八歳でした。大きな、長い二本の牙を持つおじさんの年齢のゾウが、道路脇に横たわっているのを見たときの衝撃は、いまでも忘れられません。そのそばでは、農村の伝統的な服を着たひとりの男性が泣いていました。きっとその人が飼い主だったのでしょう。

私は父に、車を止めてほしいと頼みました。
「おじさんゾウに、何があったの？」
父は車を止めてくれましたが、私が降りることは許しませんでした。私は窓から身を乗り出して外を見ました。おじさんゾウはまだ生きていて、お腹が動いているのが見えました。父は様子を見に行き、やがて車に戻ってきました。そしてハンドルを握りながら、こう言いました。
「おじさんゾウは、トラックにはねられたんだよ。」

「じゃあ、獣医さんのところへ連れて行かなくちゃ、お父さん！」
すると父は答えました。
「どうやって連れて行くんだい、娘よ。あまりにも大きすぎる。連れて行ける場所なんてないし、治してくれる人もいないんだ。」

父はエンジンをかけました。車が走り出し、私が窓を閉めようとしたそのとき、大きな音が聞こえました。おそらく銃声だったのでしょう。父は静かな声で言いました。
「おじさんゾウは、もう天国へ行ったよ、娘よ。」

私はうなずきました。
「でも、どうしてゾウは道路を歩かなければならなかったの？」

あの事故から三十年近くが過ぎた頃、私はタイにおけるゾウの文化的・自然的遺産に関する全国セミナーで講演するよう招かれました。そこでチューン・スリサワスディ教授と出会ったのです。教授は、私が初めて「おじさんゾウ」の話を語ったテレビ番組を見たことがあると話してくれました。

その場にいたタオ・サラガムという男性は、私の話を聞くとすぐに、それが自分の忠実なゾウ、ブア・ジュームのことだと思い当たったそうです。教授は私にこう言いました。
「今日、あなたは『あなたのおじさんゾウ』の持ち主に会うことになりますよ。」

私は言葉を失いました。感情があふれました。まさか再びその人に会えるとは、夢にも思っていませんでした。その人はまだ生きており、あの事故の後遺症で背中が曲がっていました。

おじさんゾウの名は、ブア・ジュームでした。

彼は72歳を超えており、その「おじさんゾウ」ブア・ジューム――その名は「蓮」を意味します――の持ち主でした。この再会によって、私が生涯ずっと抱えてきた記憶が、単に本当にあった出来事だっただけでなく、なお生き続けているのだということが確かめられました。私はただ願うことしかできません。そして、ゾウたちと、その世話をする人々の双方を助けるために、Friends of the Asian Elephant（FAE）財団を設立しようと、力の限り闘ってきました。

原文執筆：ランパーンにある Friends of the Asian Elephant Hospital（FAE）創設者、ソライダ・サルワラ。

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